Dans un revirement de situation, le Président Sud-Soudanais Salva Kiir souhaite désormais que Dr Ruto autorise le dédouanement des marchandises à destination et en provenance de son pays au port de Mombasa, et non au Nairobi Freight Terminal (NFT).

Juba souhaite faire appel à davantage d’entreprises, notamment Compact, Consolbase, MCT et MitchellCotts, pour gérer ses marchandises au Kenya afin de mettre fin à ce monopole.

Autoport Freight Terminals Limited, liée à la famille Joho, s’est occupée de quasiment toutes les importations sud-soudanaises au NFT.

Le Président Kiir a adressé une note diplomatique à Ruto, que le journal kenyan Business Daily a pu consulter, dans laquelle il déclare : "Le but de cette lettre est d’attirer l’attention de Votre Excellence sur nos discussions concernant notre décision d’utiliser le port de Mombasa plutôt que le Terminal de Fret de Nairobi pour toutes les cargaisons à destination et en provenance du Soudan du Sud."

Kiir a ajouté dans une note transmise à la State House par le ministère des Affaires étrangères : "Je suis convaincu que Votre Excellence saura faire entendre notre décision auprès de l’Autorité portuaire du Kenya, du Terminal de Fret de Nairobi et de toute autre institution concernée chargée du mouvement des marchandises vers et depuis la République du Soudan du Sud."

Juba estime que ce changement assurera une circulation fluide des marchandises et stabilisera le coût des produits de consommation au Soudan du Sud.

Le port de Mombasa, le plus grand d’Afrique de l’Est et la porte d’entrée commerciale de la région, gère les importations de carburant et de biens de consommation, ainsi que les exportations de thé et de café pour les pays enclavés tels que l’Ouganda et le Soudan du Sud.

"Le dédouanement et le transit des marchandises à destination du Soudan du Sud devraient être autorisés de manière à ce qu’aucune entreprise n’ait le monopole de ce processus", a déclaré M. Kiir dans la note diplomatique.

Autoport a joui d’un quasi-monopole de ce secteur et a été, à un moment donné, la cible du gouvernement pour des allégations d’évasion fiscale.

L’homme derrière cette entreprise est le frère aîné de l’ancien gouverneur, Abu Joho. L’accord entre Autoport et Kenya Railways, qui lui a offert un terminal au dépôt intérieur de conteneurs de Nairobi, relié à la ligne de chemin de fer à écartement standard (SGR), a permis l’évacuation facile des cargaisons depuis le port de Mombasa.

Joho avait soutenu l’opposant politique vétéran Raila Odinga lors des élections présidentielles du 9 août 2022, et l’issue du scrutin présidentiel avait suscité des craintes selon lesquelles la nouvelle administration chercherait à réexaminer l’accord relatif au terminal ferroviaire.

L’ambassade du Soudan du Sud a confirmé l’existence de cette "note verbale", mais a refusé de commenter la réponse de la State House. Le secrétaire principal des Affaires étrangères du Kenya, Korir Sing’oei, n’a pas répondu aux demandes de commentaire.

En septembre 2022, après avoir prêté serment en tant que cinquième président du Kenya, Ruto a émis un décret exécutif ordonnant que tous les dédouanements de marchandises et les opérations associées reviennent au port de Mombasa.

Cela était conforme à sa promesse faite aux habitants de la côte pendant la campagne électorale.
Cependant, Ruto a adouci sa position en offrant au Soudan du Sud la liberté de décider où il souhaitait dédouaner ses marchandises, y compris aux deux ports secs, Nairobi et Naivasha.

Le Soudan du Sud avait menacé de transférer ses activités vers la route de Djibouti, ce qui aurait privé le Kenya de revenus liés aux 1,11 million de tonnes de marchandises que le port de Mombasa traite chaque année.

En septembre 2022, le Soudan du Sud avait annoncé avoir acquis trois hectares de terrain à Djibouti pour la construction d’un port sec, afin de réduire sa dépendance vis-à-vis du port de Mombasa.

Le gouvernement précédent avait déplacé le dédouanement des marchandises vers l’ICD de Naivasha et de Nairobi afin d’augmenter les revenus destinés à rembourser le prêt chinois de 5,1 milliards de dollars utilisé pour la construction du Standard Guage Railway SGR entre Nairobi et Naivasha.

En 2021, Autoport a repris les opérations d’un terminal de fret intérieur financé par les contribuables à Nairobi. Elle a obtenu le droit d’utiliser le NFT, situé stratégiquement près du terminal SGR à Syokimau.

Autoport a convaincu le conseil d’administration de Kenya Railways de la garantie de volumes d’affaires, promettant de transporter 1,6 million de tonnes annuellement.

Cet accord a incité Juba, au début de l’année dernière, à confier à Autoport le contrat de traitement de toutes les importations sud-soudanaises au NFT.

Différentes entreprises géraient auparavant les cargaisons sud-soudanaises, mais des plaintes sur l’inefficacité ont conduit le gouvernement à changer de prestataires et à choisir uniquement le NFT.

Cela signifie que les marchandises qui passent par le port de Mombasa à destination du Soudan du Sud seront dédouanées à Nairobi, augmentant ainsi les volumes à transporter par le SGR.

Le Soudan du Sud est le deuxième pays après l’Ouganda à utiliser le port de Mombasa, représentant 12% des importations des pays voisins.

L’Ouganda représente la part du lion, soit 71,7% ou 6,64 millions de tonnes des 9,25 millions de tonnes d’importations.

L’année dernière, Ruto avait déclaré que le Kenya fournirait un terrain au Soudan du Sud à Mombasa pour construire un port sec afin de faciliter les échanges commerciaux entre les deux nations.