Créé en 2002 avec seulement 28 entreprises membres, le DMCC a connu une croissance fulgurante pour devenir, en 2025, la plus grande zone franche des Émirats arabes unis, regroupant plus de 25 000 membres originaires de 180 pays et employant plus de 90 000 personnes.

Dans l’émission ’Business With Bartawi’, Ahmed Bin Sulayem est revenu sur les débuts difficiles du DMCC, marqués par des investissements importants mais une croissance lente, faute de modèles similaires dans le monde.

Il raconte qu’un tournant décisif eut lieu lors d’une présentation en 2002 ou 2003, à laquelle assistaient le Président Kagame et la Première Dame Jeannette Kagame, alors en visite à Dubaï pour explorer des projets pouvant inspirer le Rwanda.

« J’étais anxieux, je n’étais que directeur opérationnel et mon PDG n’était pas présent. Je voulais juste terminer ma présentation sans bégayer », se souvient Sulayem.

Au cours de l’entretien, il présenta les projets du DMCC autour des diamants, de l’or, de l’argent, ainsi que la construction de la tour Almas (360 mètres). Il évoqua aussi la décision de créer des installations de stockage et de services pour le thé, à une époque où le centre du café n’existait pas encore.

À la fin de son exposé, Paul Kagame fit une remarque qui le marqua profondément : « Quand votre centre du thé sera prêt, prévenez-moi. Je vais y faire envoyer tout notre thé. »

Intrigué, Ahmed demanda pourquoi le Rwanda voudrait expédier tout son thé à Dubaï, alors que le DMCC n’avait encore aucune expérience. La réponse de Kagame fut directe :

« Parce que je suis fatigué de voir notre thé quitter Mombasa et être vendu à l’étranger comme du thé kényan. Je veux protéger notre marque. »

Pour Sulayem, ce fut une leçon déterminante : « Ce jour-là, j’ai appris à quel point l’identité et le positionnement comptent dans le commerce. Je ne savais même pas que le Rwanda était enclavé. Pour un pays sans port maritime, protéger sa marque nationale était vital. »

Les Émirats, premier partenaire commercial du Rwanda

Vingt ans plus tard, les résultats parlent d’eux-mêmes. Les Émirats arabes unis sont devenus la première destination des exportations rwandaises.

Selon l’Institut national des statistiques du Rwanda (NISR), au premier trimestre 2025, les Émirats ont importé la plus grande part des produits rwandais, notamment les minéraux, le café et le thé.

L’Agence nationale en charge du développement des exportations agricoles (NAEB) indique que, durant l’exercice 2023/2024, le Rwanda a produit 40 003 tonnes de thé, générant 114,8 millions de dollars (environ 166 milliards de francs rwandais). Sur la même période, la production de café a atteint 17 038 tonnes, pour des recettes de 78,7 millions de dollars (113,8 milliards de francs rwandais), dont 16 479 tonnes exportées.

Créé en 2002 avec 28 membres, le DMCC compte actuellement plus de 25 000 membres et 90 000 employés