S’étendant sur une superficie de 6 736 hectares dans les districts de Gicumbi et Burera, les marais de Rugezi figurent parmi les zones humides les plus importantes du Rwanda.

Ils constituent une source essentielle d’eau pour les lacs Burera et Ruhondo, qui alimentent les centrales hydroélectriques de Ntaruka et Mukungwa.

En 2006, les marais de Rugezi ont été désignés site Ramsar, rejoignant ainsi un réseau mondial de zones humides protégées en vertu de la Convention de Ramsar, signée en 1971 et entrée en vigueur en 1975.

Malgré leur importance écologique, les espèces vivant dans ces marais n’étaient pas entièrement documentées jusqu’à une initiative de recherche lancée en 2023.

Parmi les nouvelles découvertes figurent deux espèces enregistrées pour la première fois au Rwanda : un papillon connu sous le nom de « papillon Hydrilla Leafcutter » et une plante grimpante, la Zehneria tridactyla.

Les chercheurs ont répertorié 197 espèces de plantes, dont 109 n’avaient jamais été recensées dans les marais. Ils ont également identifié 127 espèces d’oiseaux, dont 28 sont nouvelles dans la région.

Le marais abrite également une grande diversité de vie aquatique, avec 82 espèces d’invertébrés nouvellement identifiées, 14 espèces d’amphibiens (dont huit découvertes pour la première fois) et 13 espèces de reptiles (dont 10 étaient jusqu’alors inconnues).

En ce qui concerne les mammifères, 53 espèces ont été répertoriées, y compris 22 espèces de chauves-souris.

Trois espèces de poissons ont été découvertes, dont une inédite. L’étude a également révélé 149 espèces d’arthropodes, y compris 49 espèces de papillons, toutes encore jamais documentées dans les marais de Rugezi.

Laure Rurangwa, une chercheuse spécialiste des oiseaux, a souligné l’importance de cette étude approfondie sur la biodiversité.

Elle a précisé que c’était la première fois qu’une enquête aussi détaillée avait été menée à Rugezi, en insistant sur la nécessité de poursuivre les recherches pour mieux comprendre la composition génétique de ces espèces, ce qui contribuera aux efforts mondiaux de conservation.

Rurangwa a également mentionné la possibilité de découvrir des espèces totalement nouvelles pour la science au fur et à mesure que les analyses génétiques se poursuivent.

Le Dr Olivier Nsengimana, Directeur Exécutif de l’Association Rwandaise pour la Conservation de la Faune (RWCA), a souligné l’importance de cette recherche, notamment pour la préservation des grues, une espèce particulièrement surveillée au Rwanda.

Les marais de Rugezi abritent près d’un quart de la population nationale de grues, qui est passée de 487 en 2007 à 1 293 aujourd’hui, grâce aux efforts de conservation continus.

Faustin Munyazikwiye, Directeur Général Adjoint de l’Autorité Rwandaise de Gestion de l’Environnement (REMA), a rappelé l’importance cruciale de ces marais pour l’environnement et le secteur énergétique du Rwanda.

Il a évoqué la pénurie d’électricité de 2001-2002 causée par une baisse des niveaux d’eau à la centrale de Ntaruka, qui avait été attribuée à l’assèchement des marais de Rugezi.

Les efforts de restauration, achevés en 2010, ont permis au marais de prospérer à nouveau, et aujourd’hui, une collaboration continue entre les autorités et les communautés locales permettent de protéger cette zone tout en offrant des moyens de subsistance durables à ceux qui y vivent.

Les marais de Rugezi sont l'une des zones humides les plus importantes du Rwanda.

Quatorze espèces d'amphibiens ont également été découvertes dans les marais de Rugezi.

Les chercheurs ont également identifié 127 espèces d'oiseaux dans les marais de Rugezi.