Il vit seul dans les Andes à plus de 4 000 mètres d’altitude, mâche des feuilles de coca et fait sa cuisine : à 123 ans, Carmelo Flores Laura serait l’homme le plus vieux du monde, selon les registres officiels boliviens.

Avec en toile de fond le majestueux Nevado d’Illampu, une des plus hautes montagnes de Bolivie, qui culmine à 6 382 mètres d’altitude, le vieil homme coule des jours paisibles dans le hameau perdu de Frasquia, à l’ouest de La Paz, près du lac Titicaca.

Vêtu de ponchos superposés et portant un bonnet surmonté d’un chapeau à larges bords pour affronter les températures extrêmes de l’Altiplano, il marche sans aucune aide et n’a plus de dents.

Il confie "avoir parfois quelques douleurs" à la poitrine et à l’estomac, mais ne prend pas de médicaments

Toute sa vie, dit-il en langue aymara que traduit un interprète, il a travaillé comme journalier.

"Avant, il n’y avait rien à manger, je devais parfois me contenter de lézards ou de serpents. Je leur ouvrais le ventre et je me préparais une friture, ou les mettais dans la soupe", raconte-t-il.

"Maintenant, je peux acheter du riz, des vermicelles", qu’il prépare lui-même sur un petit fourneau aux flammes avivées par de la bouse de lama, ajoute-t-il.

Carmelo Flores Laura vit seul dans une masure au toit de paille et au plancher en terre battue sans eau courante.

Dans des déclarations à une chaîne de télévision locale, il a affirmé cette semaine être né à la fin du XIXe siècle.

Le Tribunal électoral de Bolivie a confirmé que "monsieur Carmelo Flores Laura est inscrit dans les registres, sa date de naissance est le 16 juillet 1890 et il vit dans la commune de Frasquia, où il est agriculteur".

Les autorités de La Paz ont indiqué que ces documents seraient envoyés au Livre Guinness des records pour qu’il puisse être homologué comme l’homme le plus vieux du monde.

La plus vieille personne vivante dont l’âge est officialisé par une preuve de sa naissance est la Japonaise Misao Okawa, âgée de 115 ans.

Le record de la plus vieille personne identifiée revient à la Française Jeanne Calment, décédée à l’âge de 122 ans en 1997.

Arrivé très jeune dans le village en quête de travail, Carmelo Flores Laura est tombé amoureux d’une veuve, qu’il a épousée et avec laquelle il a eu trois enfants. "Elle est morte il y a longtemps", dit-il.

Comme son épouse, deux de ses trois fils sont décédés. Il a aujourd’hui 14 petits-enfants et 39 arrière-petits-enfants.

Mâchant les feuilles de coca, une coutume ancestrale dans les Andes, pratiquée notamment pour combattre les effets de l’altitude, Carmelo Flores évoque des souvenirs lointains, comme lorsqu’il a été recruté pour se battre comme soldat dans la guerre du Chaco, opposant la Bolivie au Paraguay (1932-1935), un des conflits les plus sanglants ayant touché l’Amérique latine au XXe siècle.

Du fond de sa mémoire remontent d’autres images de combats lointains et de révolutions passées. "Nous nous sommes battus avec des bâtons et des frondes", dit-il, même s’il ne se souvient plus très bien en quelle année. (AFP)