Après un long périple en camion et en avion, les 33 félins sauvés au Pérou et en Colombie ont été relâchés dimanche dans une réserve naturelle sud-africaine.

Partis vendredi 29 avril du Pérou, ils ont atterri samedi soir à Johannesburg après plus de 15 heures de vol. Dimanche à l’aube, les félins sont arrivés dans deux camions dans le sanctuaire d’Emoya, 5 000 hectares de savane fermés au public où certains d’entre eux ont commencé à jouer et à renifler le gazon.

Cris Bouroncle/AFP

La plus grande opération de transport de félins en captivité

« Je suis si reconnaissante de les avoir enfin ici, un rêve se réalise, » a déclaré Savannah Heuser, 19 ans, qui dirige le sanctuaire avec sa mère. « Ils ont fait un long voyage mais ils sont étonnamment calmes. Certains d’entre eux étaient agités pendant le trajet et ils ont quelques blessures légères, mais rien de grave, » a-t-elle ajouté.

Il s’agit de la plus grande opération de transport de félins en captivité de l’histoire selon l’Animal Defenders International (ADI), l’ONG chargée de cette vaste opération baptisée « Esprit de liberté ».

Des lions « battus et affamés »

« Ils ont vécu un véritable enfer. Ils ont été battus et affamés… Nous les ramenons au paradis, à leur origine, » avait déclaré samedi Jan Creamer, présidente de l’ADI.

« Au cours des prochains mois, leur habitat va progressivement s’étendre au fur et à mesure qu’ils s’habituent à leur nouvelle vie et s’apprivoisent les uns les autres », a-t-elle expliqué.

Sur les 33 félins, 24 proviennent du Pérou et neuf de Colombie. Les deux pays ont adopté des lois qui interdisent l’usage d’animaux sauvages dans les cirques, respectivement en 2011 et 2013.

Maltraitance animale sévère

Si en Colombie, le cirque de Bucaramanga (nord-est) a remis ses lions volontairement, au Pérou, l’ONG a dû intervenir dans plusieurs cirques escortée des forces de l’ordre pour faire appliquer la loi et arracher les bêtes à leur douloureuse captivité.

Les lions sont nombreux à avoir des dents brisées ou d’autres problèmes de santé qui rendraient impossible leur survie dans la nature : l’un est presque aveugle, un autre a perdu un œil et l’on a coupé leurs griffes à la plupart d’entre eux.

Avec AFP