Le pape démissionnaire fait ses adieux mercredi en fin de matinée lors de sa dernière audience publique. 50 000 fidèles sont attendus.

À la veille de sa démission historique, le pape Benoît XVI fait ses adieux à la foule des fidèles rassemblés mercredi place Saint-Pierre, pour sa dernière apparition publique après huit ans de pontificat.

Le pape allemand, 85 ans, a annoncé le 11 février qu’il n’avait plus les forces d’assumer ses fonctions face aux défis d’un monde en pleine mutation. Son départ a créé la stupeur, y compris au sein de l’Église qui n’avait jamais assisté depuis sept cents ans à une démission volontaire d’un pape.

Le pape Benoît XVI après son élection, le 19 avril 2005. Le pape Benoît XVI après son élection, le 19 avril 2005. © Arturo Mari / AFP

50 000 billets ont été réservés pour participer à l’audience, sans compter les dizaines de milliers de personnes qui se trouveront à l’extérieur, sans billets, sur la place et sur la via della Conciliazione, la grande avenue menant au Vatican.

Cette audience respectera le même déroulement que toutes les autres depuis huit ans, même si Joseph Ratzinger fera un tour un peu plus long que d’habitude en papa-mobile.

Elle ne prévoit pas à la fin de "baciamano", ce défilé de personnes qui ont le privilège de baiser l’anneau du pape et d’échanger quelques mots avec lui. Le lendemain, après avoir salué les cardinaux, Joseph Ratzinger quittera le Vatican, sans cérémonie, pour se retirer dans la prière et l’étude sous le titre de "Sa Sainteté Benoît XVI, pape émérite" dans sa résidence d’été de Castel Gandolfo.

Avec une simplicité correspondant à son tempérament, le pape mettra ainsi fin à ses fonctions jeudi à 20 heures.

Un conclave doit se réunir en mars, à une date encore inconnue. Plus d’une centaine de cardinaux électeurs se réuniront pour une fois dans la chapelle Sixtine, un événement quasi inédit du vivant du pape "sortant".

Le Vatican espère que le successeur sera élu rapidement et pourra célébrer Pâques à la fin mars, alors que l’Église, confrontée à de nombreux scandales, a besoin d’un nouveau chef pour diriger la barque de 1,2 milliard de catholiques.