Des milliards de planètes potentiellement habitables existent dans la Voie Lactée, dont probablement une centaine au seul voisinage de notre Soleil, a annoncé l’Observatoire austral européen (ESO).

Une équipe internationale de l’instrument HARPS, un spectrographe équipant le télescope de l’ESO au Chili, a découvert neuf "super-Terres" dans un simple échantillon de 102 étoiles de type "naines rouges".

Ces super-Terres sont des planètes rocheuses d’une masse comprise entre une et dix fois celle de la Terre. Si elles sont situées dans une zone où la température est propice à l’existence d’eau liquide, elles pourraient donc théoriquement être à même d’abriter une forme de vie quelconque.

Or les naines rouges, des étoiles relativement faibles et froides comparées à notre Soleil, sont très communes dans la galaxie : elles représentent 80% de toutes les étoiles de la Voie Lactée. A partir de cet échantillon de naines rouges, les astronomes de l’ESO ont pu estimer la fréquence des super-Terres dans notre galaxie.

« Nos nouvelles observations avec HARPS signifient qu’environ 40% de toutes les naines rouges ont une super-Terre dans leur zone habitable, là où l’eau liquide peut exister à la surface de la planète », explique Xavier Bonfils, de l’Observatoire des sciences de l’Univers de Grenoble, responsable de l’équipe.

« Le fait que les naines rouges soient si communes - on en compte environ 160 milliards dans la Voie Lactée - nous a conduit à l’étonnant résultat qu’il y a des dizaines de milliards de planètes de ce type rien que dans notre galaxie », explique-t-il.

Comme de nombreuses naines rouges sont situées près du Soleil, cette nouvelle estimation signifie qu’il y a probablement environ une centaine de super-Terres dans la zone habitable d’étoiles situées dans le voisinage de notre astre, à une distance inférieure à trente années-lumière, souligne l’ESO.

En décembre 2011, la NASA a confirmé la découverte d’une nouvelle planète habitable située hors de notre système solaire mais ressemblant à la Terre. Baptisée Kepler-22b, la planète est la plus petite jamais trouvée à orbiter au milieu d’une zone habitable entourant une étoile semblable à notre Soleil.

Selon le wikipédia, la définition scientifique de la planète, d’une part veut qu’on réserve le nom de « planète » aux objets du système solaire (dans les autres cas, on parle d’exoplanètes), d’autre part exige que ce corps céleste ait éliminé tout corps rival se déplaçant sur une orbite proche (cela peut signifier soit en faire un de ses satellites, soit provoquer sa destruction par collision). Ce dernier critère ne s’applique pas aux exoplanètes. On estime que le nombre de planètes dans notre seule galaxie est de 1 000 milliards.