En se promenant dans la ville de Kigali, tout voyageur remarque un marché très florissant qui est celui de l’artisanat. En général, si le panier est le produit qui est inconstablement connu comme symbolisant la tradition rwandaise, il y a plusieurs autres [produits] qui méritent aussi d’être connu du public surtout le public rwandais, car eux aussi font partie de notre culture.

Qu’en est-il des Imigongo. Ces tableaux frappent l’attention par leur beauté et surtout par la finesse des desseins.

Cette forme d’art est originaire de la province de l’est (dans l’ancienne prefécture de Kibungo), et date du18 siècle dans la région de Gisaka. Le Gisaka fut longtemps un puissant royaume qui ne fut intégré au Rwanda qu’au début du XIX° siècle.

Les traditions attribuent l’invention des Imigongo au roi du Gisaka, Kakira, fils de Kimenyi, dont le règne se situe à la fin du XVIII° siècle. La mode des Imigongo se serait répandue par l’intermédiaire de jeunes filles ayant fréquenté la cour . Celles-ci, après leur mariage, décoraient la maison familiale avec les Imigango et en enseignaient la technique à leurs filles. La mode des Imigongo se serait ainsi répandue dans tout le Gisaka.

 Il s’agit de motifs abstraits, géométriques, proches de ceux que l’on trouve sur les vanneries, qui décoraient certaines parties de la grande hutte de chaume traditionnelle : les paravents de vannerie qui délimitaient les différentes pièces ou le soubassement de l’étagère où l’on déposait, à la place d’honneur, les barattes et les pots à lait.

 Les peintures Imigongo, sont réalisées à partir de la bouse, de l’urine de vache et de la cendre. les Imigongo avaient traditionnellement pour support les paravents de vannerie mais de nos jours ils décorent l’intérieur des maisons grâce à des panneaux en bois peints accrochés aux murs. 

Les figures traditionnelles représentent des formes géométriques (spirales, triangles, trapèzes....) peintes avec des pigments naturels, comme le noir, le blanc et le rouge, donnant à ces productions traditionnelles de près de trois siècles, une dimension de grande modernité. Depuis quelques années, encouragés par les responsables culturels du pays et conseillés par des plasticiens renommés, les artistes, souvent des femmes réunies dans des coopératives, réalisent aussi des formes modernes, parfois presque figuratives, et utilisent des peintures modernes.

Les peintures Imigongo font partie du paysage culturel, artistique rwandais et méritent de prendre leur place dans notre environnement de tous les jours cote à cote avec les décorations modernes.