La Chine lance mardi sa plus longue mission spatiale habitée, incluant pour la deuxième fois une femme, une nouvelle étape cruciale dans sa marche ambitieuse vers le ciel.

Shenzhou X doit décoller à 17H38 heure locale (09H38 GMT) d’une base dans le désert de Gobi, sous les yeux du président chinois Xi Jinping qui a fait le déplacement.

Plusieurs heures avant la mise à feu du lanceur, la télévision d’Etat a commencé à assurer une couverture en direct de l’événement, imprégnée de nationalisme.

Cette mission "porte le rêve spatial de la nation chinoise", a déclaré le chef de l’Etat, récemment revenu d’une tournée à l’étranger au cours de laquelle il a été reçu par son homologue américain, Barack Obama.

Les lancements spatiaux sont l’occasion pour le régime communiste de se mettre en avant, de nombreuses personnes se trouvant devant leur petit écran mardi, jour férié en Chine.

Shenzhou ("Vaisseau divin") X doit s’arrimer au module Tiangong (Palais céleste") 1, actuellement en orbite autour de la Terre. Absente de la Station spatiale internationale (ISS), la Chine souhaite en effet se doter d’ici 2020 d’une station orbitale similaire.

La capsule Shenzhou quittera l’atmosphère dans une fusée Longue Marche, a annoncé Wu Ping, porte-parole du programme de vols habités chinois, lors d’une conférence de presse.

L’équipage restera autour de la Terre 15 jours, a poursuivi Mme Wu, et comptera une femme, Wang Yaping, deuxième femme envoyée par Pékin dans l’espace.

Une femme de 33 ans

Agée de 33 ans, Mme Wang est pilote d’avion et a le grade de commandant dans les forces aériennes de l’Armée populaire de libération (APL).

Aux commandes de son appareil, elle avait démontré sa maîtrise en mai 2008, après un séisme qui avait fait des dizaines de milliers de morts dans la province du Sichuan (sud-ouest), où elle avait participé à l’acheminement de l’aide humanitaire.

Trois mois plus tard, lors des jeux Olympiques de Pékin (août 2008), elle avait réalisé des missions d’ensemencement des nuages autour de la capitale chinoise, censées provoquer des précipitations loin des sites des compétitions.

Elle a ensuite emprunté la voie royale vers l’espace, celle déjà suivie par ses prédécesseurs masculins au centre national d’entraînement des "taïkonautes", ainsi que la Chine appelle ses spationautes.

Elle prendra place dans l’habitacle de Shenzhou X avec le commandant du vol, le général Nie Haisheng, 48 ans, et Zhang Xiaoguang, un colonel de 47 ans. Les trois spationautes sont apparus concentrés et souriants sur les images télévisées diffusées mardi.

"Cette mission va être la plus complexe que la Chine ait jamais menée", a déclaré à l’AFP Morris Jones, un expert australien des questions spatiales.

Elle se déroulera précisément 50 ans après que la Russe Valentina Terechkova, première femme cosmonaute de l’Histoire, eut effectué son vol du 16 au 19 juin 1963, à l’issue duquel cette ancienne ouvrière du textile fut nommée Héroïne de l’Union soviétique.

La Chine développe un ambitieux programme spatial, incluant l’objectif de poser un homme sur la Lune. Elle a envoyé son premier homme dans l’espace en 2003 et sa première femme, Liu Yang, en juin 2012. Mme Liu, également pilote de chasse, est devenue une héroïne nationale.