Par Yves Nyirinkwaya

Il y a quatre ans, dans une coopérative de couture dans la capitale Kigali, un instructeur de yoga et auteur, Deirdre Summerbell se tient devant une classe d’une douzaine de femmes fragiles, chacune debout sur un tapis vert ou violet, et leur a demandé de bouger leur corps dans une série de rebondissements et de virages qui constituent la pratique de base de l’Ashtanga yoga.

Ces femmes survivantes et victimes des viols généralisés pendant le génocide des Tutsi de 1994, atteintes par le VIH, ont réagi avec confusion et inquiétude.

« Elles étaient bouche bée, et ouvraient de grands yeux au cours de ma démonstration », a déclaré Summerbell, 55 ans, à The Huffington Post. « Lorsque j’ai terminé, une jeune femme a étendu la main et dit : « Vous savez, ça c’est pour les enfants, nous, nous sommes des adultes. Nous sommes malades ». La femme avait 28 ans à l’époque. 

Ainsi commença la première classe offerte par Project Air, une initiative qui utilise le yoga pour aider plus de 400 femmes rwandaises séropositives et leurs familles à composer avec le traumatisme qu’elles ont subies lors du génocide.

En seulement 100 jours –durée de ce génocide- d’innombrables femmes ont été violées quand la folie meurtrière s’est emparée d’une partie de la population qui s’est mis à pourchasser les Tutsi et a essayé de les exterminer. Même après les viols, des mutilations et assassinats étaient faits avec des machettes, les corps des femmes rwandaises sont restés sur les champs de bataille. Leur système immunitaire a du mal à combattre même les maladies les plus bénignes. Leurs esprits étaient hantés par les flashbacks traumatisants de la guerre.

Summerbell n’a pas été surprise par le scepticisme de ses élèves au début. En fait, elle-même quand, pour la première fois, l’association « Women’s Equity in Access to Care and Treatment (WE-ACTx) » l’a approchée en 2007 elle avait refusé. 

« Je pensais que c’était stupide et que c’est la dernière chose dont ces femmes auraient probablement besoin », a déclaré Summerbell, qui a grandi en Tanzanie, où elle a été témoin de ce qu’elle décrit comme étant des tentatives des Occidentaux d’instaurer des pratiques étrangères inefficaces dans la culture africaine.

Mais quand Summerbell, puis ses élèves, ont décidé d’accorder au projet un délai d’essai - en dépit des traumatismes physiques et émotionnels des élèves et le fait que la participation des femmes à des activités physiques de cette nature soit un sujet tabou au Rwanda – ils se sont rendues compte que les résultats ont été à la fois immédiats et profonds.

« Après la troisième leçon, une jeune femme timide est venue vers moi, m’a prit la main et dit qu’elle avait dormi pour la première fois en 14 ans depuis le génocide », a déclaré Summerbell. « Elle n’était pas la seule femme qui vous dira qu’avant le yoga, elle était percluse de douleurs et courbatures, qu’elle se sentait vieille et que maintenant elle adore le yoga parce qu’elle se sent actuellement plus forte physiquement, elle se sent plus confiante et optimiste ».

Compte tenu de ces résultats positifs, ce qui a commencé comme une expérience de trois mois est maintenant dans sa quatrième année. Il la toute première initiative de Yoga soutenue par les Nations Unies et seul projet de Yoga à avoir un partenariat avec l’UNICEF. Les organisateurs cherchent à étendre le programme de yoga dans les autres pays en guerre et ceux qui sont en situation post conflictuelle.

Coordonner la santé mentale avec les soins médicaux était le but de Project Air

Project Air a commencé comme un aspect du traitement holistique offerts par WE-ACTx, qui a été formé à 2004 pour fournir un éventail complet de soins de santé pour les séropositives rwandaises, en mettant un accent particulier sur l’appui aux survivantes des viols et de leurs enfants.

Bien que seulement moins de 5 pour cent de la population rwandaise soit estimée vivre avec le VIH / SIDA, l’UNICEF suggère que la prévalence de la maladie est de 10 pour cent parmi les femmes.

Meme si tous les cas de VIH / SIDA au Rwanda ne sont pas liés au génocide, en 2004 un rapport d’Amnesty International intitulé « Vouées à la mort » avait trouvé que le conflit a largement contribué à la prolifération de la maladie.

Sur les 250.000 à 500.000 femmes violées pendant le génocide, Amnesty estime que plus de 67 pour cent des victimes ont contractées le VIH/ le SIDA. L’organisation et le fond des survivants vivant au Royaume Uni, ont rapporté que la plupart des infections ont été systématiquement planifiées, et que des hommes séropositifs ont été utilisés à dessein comme une arme du génocide.

L’objectif des cours de Project Air n’est pas de gommer les symptômes physiques du VIH et du SIDA - Summerbell n’est pas médecin et ne peut pas prouver par des études scientifiques que la pratique du yoga soit en quelque façon que ce soit lié à l’amélioration du système immunitaire, même si elle a dit qu’elle avait vu les symptômes de la maladie de ses élèves, y compris le sommeil perturbé et le manque d’appétit, s’améliorer.

Le programme travaille en collaboration avec cinq survivants du génocide des associations locales, le ministère rwandais de la Santé et le Programme National de lutte contre le SIDA, visant à aider ses élèves à faire face aux effets des traumatismes affectifs qu’elles ont endurés.

Aux États-Unis, la « Veterans Administration » a utilisé le yoga pour aider les anciens combattants souffrant du Trouble de stress post-traumatique (TSPT) à faire face après leur retour de guerre, et une petite étude de 2010 financé par le Département américain de la Défense et menée par sam. Bir Khalsa A., professeur adjoint à la Harvard Medical School, a constaté que les symptômes des vétérans de guerre se sont améliorés après une classe de yoga de 10 semaines.

Selon le Dr Mardge Cohen, le directeur médical de WE-ACTx, qui a étudié la pandémie du sida depuis plus de deux décennies, à Chicago, Boston et au Rwanda, le programme de project Air a eu le même effet sur ses élèves. 

On estime qu’un Rwandais sur trois souffre du TSPT à la suite du génocide, selon une étude menée en 2009 par le ministère rwandais de la Santé, dont beaucoup de victimes de viol. 

« WE-ACTx fait en sorte d’intégrer la santé mentale », a déclaré Cohen. « Beaucoup de femmes qui ont également assisté à des séances de yoga disent que le soutien qu’elles reçoivent d’autres femmes ainsi que la force qu’elles tirent de l’exercice physique du yoga leur permet de sentir qu’elles sont capables d’avancer et de résister à leur TSPT », a déclaré, Cohen, 59 ans.
 
Selon Summberbell lesdites classes de yoga offertes par Project Air ont permis aux personnes âgées qui se sont senties raides après avoir vécus des expériences dramatiques à percevoir des avantages émotionnels immédiats, quand ils sautent et jouent joyeusement pendant la classe.

« Ils sont autorisés à avoir une heure à faire rien d’autre que lever les mains, sauter et faire des trucs qu’ils pensaient que seuls les enfants peuvent faire, et cela produit une telle intensité de joie », a déclaré Summerbell. « Tout le monde rit, presque plus quand ils tombent que quand ils réussissent ».

Project Air n’offre pas que le yoga à ses élèves

« Le Rwanda est incroyablement coûteux et les malades sont très pauvres », a déclaré Summerbell. « Les plus chanceuses mangent tous les jours, les malchanceuses, elles, ne le peuvent pas, et vous ne pouvez pas demander aux gens faibles de pratiquer l’Ashtanga. Nous devons donc d’abord les nourrir ». 

Project air a également commencé à fournir des vêtements. Alors que certains des élèves les plus riches viennent en classes dans leurs vêtements ornés de brillants - Summerbell a commencé à décourager certaines coiffures jugées non propices aux postures de yoga - les instructeurs ont aussi commencé à remarquer que les femmes vêtues de façon modeste évitaient certaines poses.

« Elles ne pouvaient pas s’acheter des sous-vêtements, nous nous sommes rapidement regroupés et nous avons fournis des pantalons », a dit Summerbell.

Les enfants aussi, puis les hommes

Même si Project Air se concentre principalement sur les femmes victimes des viols, il s’est rapidement élargi en taille et en portée. Lorsque le programme n’en était qu’à sa sixième semaine, Madonna a entendu parler du programme et a fait un don de 250 000 US$.

Maintenant, en plus de son travail avec les adultes, le Project Air dessert 300 à 350 enfants séropositifs, dont la plupart des parents sont décédés. Le Rwanda a environ 160 000 orphelins à cause du VIH / SIDA.

Selon le directeur de WE-ACTx, Chantal Benekigeri, beaucoup de ces enfants font face à une stigmatisation écrasante.

« Pour les enfants qui ont perdu leurs parents et qui sont obligés à vivre avec les autres membres de la famille, parfois des membres de leur famille sachant qu’ils ont le VIH et les stigmatise », a déclaré Benekigeri, une rwandaise de 47 ans. « Parfois, les orphelins ne peuvent pas manger à la même table que les autres ».

Summerbell dit que sans famille pour les protéger, les filles orphelines pré-pubères sont plus vulnérables aux abus physiques et sexuels.

« Ils sont assis en canard », a déclaré Summerbell. « Nous essayons de mettre un accent particulier pour eux sur l’Ashtanga yoga, car il est très athlétique et nous voulons développer leur confiance et les renforcer afin qu’ils soient moins susceptibles d’être une cible et se sentir comme s’ils ne méritent pas ce traitement ».

Mais cette nouvelle orientation a présenté de nouveaux défis. Peu après avoir commencé à travailler avec les jeunes filles et jeunes femmes qui ont été victimes de violence familiale, Summerbell et ses collègues ont réalisé qu’ils avaient besoin de prendre une approche plus large.

« Si l’on obtient d’une femme de se sentir forte et être plus forte et que l’on n’a pas aidé les hommes à comprendre ces changements, on peut faire plus de dommages », a déclaré Summerbell. « Nous avons donc commencé avec un grand groupe d’hommes inscrit dans les programmes de yoga. Ils sont devenus les plus enthousiastes des nos élèves et ont repondu positivement ».

A travers le yoga, le Project Air vise à changer le comportement des hommes et leurs mentalités.

« Nous leur enseignons que le contrôle de soi est une forme de force », a déclaré Summerbell. « Force est quand le corps et l’esprit sont sous la domination d’un individu, et quand cette personne perd le contrôle et recourt à la violence, ça devient une faiblesse d’esprit et du corps ».

Au-delà du Rwanda

Projet Air exerce actuellement seulement à Kigali, il ya des efforts en cours pour étendre sa portée au-delà des frontières du Rwanda et au-delà de son foyer initial sur les populations vivant avec le VIH\SIDA.

Avec l’aide de l’UNICEF, Summerbell veut élargir la programmation de Project Air pour atteindre d’autres conflits africains et zones post-conflictuelles. Il est prevu aussi l’extension des services aux femmes et aux enfants vulnérables qui ne sont pas séropositifs.

Elle a parlé à Heal Africa, une organisation qui fournit des soins à des personnes en République démocratique du Congo. Selon l’American Journal of Public Heath, environ une femme est violée toutes les quatre minutes en RDC.

« Nous voulons étendre ce projet à d’autres groupes vulnérables avec lesquels nous travaillons, comme les enfants de la rue, les enfants soldats, les adolescents survivants de la violence », a écrit dans un courriel Francesca Morandini, chef de la Protection Sociale et de la bonne Gouvernance pour les droits de l’enfant au sein de l’UNICEF au Rwanda.

« Il y a tellement de choses à faire », a dit Summerbell.