Les quatre otages français travaillant pour Areva enlevés en septembre 2010 à Arlit au Niger ont été liberés, a annoncé le président français François Hollande.

Ils sont arrivés mardi soir à Niamey, a indiqué le ministre français des Affaires étrangères Laurent Fabius, depuis le Niger.

"On vient de les accueillir à l’aéroport avec le président nigérien. Ils sont en très bonne forme", a déclaré le ministre, qui venait de parler aux familles des quatre ex-otages.

Laurent Fabius n’a pas voulu en dire davantage sur les conditions de leur libération, notamment sur la question de savoir s’ils avaient été libérés par la force ou par la négociation.

"La France ne paye pas de rançon", a précisé Laurent Fabius

Les quatre otages avaient été enlevés par Al-Qaïda au Maghreb islamique.

Thierry Dol, Marc Féret, Daniel Larribe et Pierre Legrand ont passé plus de mille jours en détention.

Enlevés au Niger, ils auraient été détenus au Mali, au nord-ouest du massif des Ifoghas, théâtre de nombreux combats pendant l’opération Serval dans le pays.

"Je veux vous annoncer une heureuse nouvelle. Je viens d’apprendre par le président du Niger que nos quatre otages du Sahel, les otages d’Arlit, viennent d’être libérés", a déclaré M. Hollande dans une allocution à Bratislava.

"Je veux exprimer toute ma gratitude au président du Niger qui a réussi à obtenir le libération de nos compatriotes".

Le chef de l’Etat français a évoqué "trois ans d’épreuves pour ces ressortissants capturés, détenus par des geôliers sans scrupules", "trois ans de souffrance pour les familles qui vivaient un calvaire et qui sont aujourd’hui soulagées".

Jeudi 24 octobre, des sources sécuritaires régionales à Gao avaient fait état de la présence d’émissaires dans le Sahel pour "accélérer les négociations en vue de la libération des otages français".

Mais la France avait "formellement démenti" l’envoi de ces émissaires.

Sept otages français sont encore détenus dans le monde (trois en Afrique et quatre en Syrie).

"Ne perdez pas espoir, ne perdez jamais espoir, la République est là, toujours solidaire", leur a lancé François Hollande.