Une quarantaine de jihadistes, dont "plusieurs chefs", ont été tués par les forces françaises ces dernières semaines au Mali, a annoncé jeudi le ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian.

© AFP Guillaume Souvant. Le ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian le 3 mars 2014 à Poitiers

"Depuis quelques semaines, nous avons mené des opérations qui ont permis de neutraliser plusieurs dizaines de terroristes qui tentaient de se regrouper", "une quarantaine", a-t-il déclaré sur RMC-BFMTV.

"On a pu neutraliser plusieurs chefs, dont en particulier Ould Hamaha, un chef historique d’Aqmi, qui était le beau-père de Mokhtar Belmokhtar", a poursuivi le ministre. "Neutraliser ça veut dire éliminer", a-t-il précisé. Mokhtar Belmokhtar avait conduit début 2013 la prise d’otages d’In Amenas, en Algérie.

"La guerre de libération du Mali est finie, elle a été gagnée", a assuré Jean-Yves Le Drian, "ce qui est loin d’être fini, et pas uniquement au Mali, c’est la lutte contre le terrorisme".

Les forces françaises présentes dans le pays, où un millier d’hommes "resteront dans la durée", ont désormais "le contre-terrorisme" pour objectif. "Ca se passe au Mali, au nord Niger... Et ça se passe plutôt bien", a-t-il affirmé.

"Nous avons une responsabilité sur la durée. Le terrorisme et les groupes jihadistes ne se sont pas arrêtés uniquement parce que nous avons gagné la guerre du Mali. Ils existent toujours, il y a des circuits du terrorisme qui perdurent, de l’océan atlantique jusqu’à la corne de l’Afrique", a souligné le ministre de la Défense.

Dans la nuit du 4 au 5 mars, une dizaine de combattants d’Aqmi avaient été tués par des avions de combat et des hélicoptères français dans le nord-est du Mali.

Le Malien Omar Ould Hamaha faisait partie des victimes de ces combats, avait déclaré un haut responsable de l’armée malienne le 14 mars à un correspondant de l’AFP à Bamako. Pour avoir été responsable de différents groupes jihadistes, dont le Mujao et Aqmi, il était recherché par le Mali et les Etats-Unis.

Environ 1.600 soldats français sont actuellement présents au Mali, dans le cadre de l’opération Serval lancée en janvier 2013 contre les groupes jihadistes qui occupaient le nord du pays. Le nombre doit être ramené à un millier dans les prochains mois.