ETATS-UNIS — Il avait été le premier homme à marcher sur la lune. L’astronaute américain Neil Armstrong est décédé à l’âge de 82 ans, suite à des complications après une opération cardiovasculaire.

L’astronaute américain Neil Armstrong, premier homme à avoir marché sur la lune le 20 juillet 1969 en prononçant la phrase célèbre "c’est un petit pas pour l’homme mais un bond de géant de l’humanité" et depuis héros planétaire, est mort à l’âge de 82 ans.

L’astronaute est décédé de complications après une opération cardiovasculaire en début de mois, a annoncé samedi sa famille, confirmant une information de la chaîne de télévision NBC News.

« Un héros américain contre son gré »

Neil Armstrong est "un héros américain contre son gré" qui a "servi sa nation avec fierté, comme pilote de la marine, pilote d’essai, puis astronaute", a souligné la famille dans un communiqué.

"A tous ceux qui pourraient se demander comment lui rendre hommage, nous avons une simple requête. Honorez son exemple de service, de réussite et de modestie et la prochaine fois que vous marchez un soir de nuit claire et que vous voyez la lune, souriez en vous-même, pensez à Neil Armstrong et faites-lui un clin d’oeil", a-t-elle suggéré.

Embarqués à bord de la navette Apollo 11, Neil Armstrong et son co-équipier Buzz Aldrin avaient marché sur la lune le 20 juillet 1969 (2h56 en heure GMT le 21 juillet), sous les yeux admiratifs de 500 millions de téléspectateurs.

Le troisième membre de l’équipage Michael Collins était resté dans le module de commande resté en orbite autour de la Lune.

Photo officielle de Neil Amstrong avant le voyage vers la lune. (Image : Keystone)

Un homme modeste

Neil Armstrong avait été chargé de commander la première mission lunaire américaine à bord de la capsule Apollo 11. Il s’était posé sur la lune à bord du module Eagle en juillet 1969, et avait assuré sa place dans l’Histoire en déclarant, alors qu’il foulait le sol lunaire : "C’est un petit pas pour l’homme mais un bond de géant de l’humanité".

Cet homme modeste était instantanément devenu une icône de l’odyssée de l’espace. Il avait ensuite peu parlé en public, fuyant micros et caméras, et vivait depuis des dizaines d’années dans une ferme reculée de l’Ohio (nord).

Fasciné par les avions

L’astronaute était né le 5 août 1930 à Wapakoneta, dans l’Ohio. Il avait commencé sa carrière dans la Nasa, l’agence spatiale américaine, en 1955.

Le jeune Armstrong avait été fasciné dès son enfance par les avions. Il prend des cours de pilotage à 15 ans et obtient son brevet de pilote un an plus tard.

Plus tard, il devient pilote de l’aéronavale et effectue 78 missions pendant la guerre de Corée. Armstrong étudie aussi l’ingéniérie aéronautique à l’université de Purdue (Indiana, nord) et obtient une maîtrise dans cette même discipline à l’université de Californie du Sud.

En 1955, il devient pilote d’essai et vole sur 50 différents types d’avion. Sept ans après, il est sélectionné par la Nasa, pour devenir astronaute.

En septembre 1966, il effectue un vol avec David Scott pour la mission Gemini 8. Le vaisseau s’amarre à un autre véhicule non habité, réalisant le premier amarrage orbital de deux modules spatiaux.Puis ce sera la mission Apollo 11 et l’entrée de Neil Armstrong dans l’Histoire.

Héros de l’Amérique

Les trois hommes avaient été reçus en 2004 à la Maison Blanche par le président américain George W. Bush pour marquer le 35e anniversaire de leur exploit, dans l’intimité du bureau ovale présidentiel.

Interrogé sur leurs souvenirs de cette mission historique, Neil Armstrong avait souligné que les astronautes "essayaient très fort de ne pas être trop confiants parce que c’est alors que les problèmes arrivent".

(ats- afp- sipa/Newsnet)