CONDUITE - Quand on se rend en Angleterre en voiture ou qu’on en loue une, rouler à gauche est toujours un défi. Mais pourquoi cette différence entre deux pays voisins ? Pour comprendre, il faut remonter au 18e siècle.

► Les faits
Quelle pression lorsque l’on doit rouler en Angleterre ! Il faut se concentrer pour bien rester sur la voie de gauche. Le test ultime étant les ronds-points et les intersections. Même lorsque l’on est à pied et que l’on souhaite traverser une rue à double sens, il faut d’abord regarder à droite, puis à gauche. Tout à l’inverse de la France. Mais d’où vient cette différence de conduite ?

► Pourquoi
Remontons au Moyen-Age. A l’époque, Anglais comme Français marchaient à gauche. La majorité de la population étant droitière, on portait l’épée à gauche, pour pouvoir la prendre avec la main droite. Si en face avançait un ennemi, il valait donc mieux se trouver sur la gauche, pour avoir plus d’amplitude avec l’épée.

Les cavaliers faisaient de même car ils montaient sur leurs chevaux par la gauche pour ne pas être gênés par l’épée. Des bornes sur le bord de la route leur servaient de marche-pied et les cavaliers restaient donc ce côté-là. De plus, croiser un autre cavalier par la droite évitait d’entrechoquer les épées. On reste aussi à gauche à cheval, donc. Mais alors, que s’est-il passé ?

Tout a changé avec l’arrivée d’un chariot américain, le Conestoga, venu de Pennsylvanie à la fin du 18e siècle. Tiré par six ou huit chevaux, il ne comprenait pas de siège pour le cocher. Ce dernier s’asseyait donc sur le dernier cheval, à gauche, afin de pouvoir se servir aisément du fouet avec sa main droite et atteindre tous les chevaux. Aussi il était plus facile de rouler à droite pour pouvoir se retourner et vérifier que les roues ne se touchent pas lorsqu’on croisait un autre chariot, explique le livre Le Pourquoi du comment de Daniel Lacotte.

Ce modèle de véhicule et la conduite à droite ont été adoptés en France. Les Anglais, qui avaient des routes plus étroites ont utilisé un autre type de chariot, équipé de seulement deux chevaux et d’un siège et où il était alors plus facile pour le cocher de se mettre à droite pour tenir son fouet sans gêner un éventuel passager.

► Conclusion
D’un type de routes et donc de véhicules utilisés, la France et l’Angleterre ont adopté des manières de conduire totalement différentes. Les deux empires les ont ensuite exportées respectivement dans leurs territoires à travers le monde.

Plusieurs pays ont par la suite changé leur conduite pour des raisons diverses. Par exemple, la Birmanie a changé son sens de circulation en 1974, sous l’ordre du dictateur Ne Win. La raison : ses astrologues lui avaient affirmé que ça lui porterait chance. Résultats : les voitures roulent aujourd’hui droite... tout en ayant conservé le volant à droite. Ce qui pose des gros problèmes de sécurité, comme vous pouvez le voir dans le documentaire ci-dessous (à partir de 2’46).

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