Son métier ? Attaquer la cotation de groupes tels que Casino ou l’allemand Stroeer. Rencontre avec Carson Block, le financier qui fait frémir les géants de l’économie.

Alerte rouge sur les Bourses européennes. Des fonds activistes américains — qui mettent sous pression des entreprises en publiant des analyses financières remettant en question les informations que celles-ci publient — ont fait du Vieux Continent leur nouveau champ de bataille.

En décembre dernier, Carson Block, à la tête du bureau d’analyses financières Muddy Waters (littéralement « eaux boueuses » en anglais), a publié une note sur son site, affirmant que l’action du distributeur français Casino valait sept fois moins que sa cotation.

Les premières lignes de ce document au lance-flammes donnent le ton : « Groupe Casino est l’une des entreprises les plus surévaluées et mal comprises sur laquelle nous ne soyons jamais tombés. » Rien que ça !

L’assaut se poursuit avec une salve de commentaires assassins — opacité des comptes, politique de dividendes insoutenable et niveau de dette alarmant — lancés comme autant de grenades assourdissantes. La déflagration est immédiate : à la Bourse à Paris, Casino s’effondre (- 11,5 % en clôture le jour de l’annonce, avec un plus bas de - 30 % en séance).

« Ils lancent un pavé dans la mare et sèment le doute, puis récupèrent la mise »

Fin avril, Muddy Waters récidive avec la société allemande de médias Stroeer SE. La firme américaine publie un rapport accablant et préconise une prise de position massive à la vente. Le titre plonge de plus de 30 % en quelques minutes à la Bourse de Francfort. Carson Block, que nous avons rencontré au siège de son entreprise à San Francisco (Etats-Unis), se garde bien de livrer les noms de ses prochaines victimes. Son leitmotiv ? « Les PDG nous manipulent, les régulateurs sont à leur botte... »

Et pour percer à jour ces prétendus mensonges, les fonds activistes américains (car si Muddy Waters est l’un des plus écoutés, il est loin d’être le seul) appliquent des méthodes dignes des films d’espionnage. Derrière eux, il y a souvent des commandos d’analystes financiers et parfois quelques barbouzes (ex de la CIA) qui passent au détecteur de mensonges les interventions publiques des dirigeants. Bref, du capitalisme tout ce qu’il y a de plus sauvage. Même des multinationales américaines comme Yahoo ! n’y échappent pas.

Les activistes, eux, dont la révélation de certains scandales a renforcé la crédibilité, se présentent en chevaliers blancs. Mais l’armure de sauveur semble usurpée, car beaucoup tirent profit de leurs analyses via la vente à découvert (lire ci-dessous), un redoutable système qui permet de spéculer sur des titres... à la baisse. Au détriment des entreprises et de leurs actionnaires dont de nombreux petits porteurs.

« Les gens comme Carson Block lancent un pavé dans la mare et sèment le doute, puis récupèrent la mise, résume Matthieu Soulé, senior strategic analyst à San Francisco de l’atelier BNP Paribas. Leurs analyses ne sont pas vendues en tant que telles, ce sont des objets marketing qui visent à influencer les décisions des investisseurs. »

Casino a saisi l’Autorité des marchés financiers (AMF) pour manipulation des cours. L’AMF « tient un registre des positions à découvert sur les actions de groupe français », détaille la porte-parole du gendarme français de la Bourse, mais « ne surveille pas spécifiquement les fonds activistes ».

Le danger est pourtant là. Activist shorts research, une base de données indépendante, affirme avoir repéré en 2015 plusieurs douzaines de ces nouveaux torpilleurs.