Le bilan officiel - 64 décès - du passage en septembre 2017 de l’ouragan Maria sur l’île de Porto Rico, territoire non incorporé des Etats-Unis, est totalement remis en question. Une équipe de chercheurs de l’université Harvard a établi qu’au moins 4 600 personnes étaient mortes dans les trois mois ayant suivi la catastrophe. Une estimation basse, précisent-ils. De quoi relancer la polémique sur la lenteur de la réponse de l’administration Trump.

Selon une étude indépendante publiée mardi 29 mai 2018, des milliers de personnes ont péri l’an dernier à Porto Rico en raison de de l’ouragan Maria. A partir d’une étude de terrain, des chercheurs de Harvard ont établi qu’après le passage de l’ouragan, le taux de mortalité avait bondi drastiquement par rapport à l’année précédente. Nombre d’habitants privés d’électricité, d’eau, de téléphone ou de transport n’avaient notamment plus accès aux soins.

Dans un vaste porte-à-porte, près d’un tiers des ménages interrogés par les auteurs de l’étude publiée mardi rapportent ainsi avoir vu leurs traitements médicaux interrompus faute de pouvoir acheter des médicaments. D’autres ne pouvaient plus faire fonctionner leurs appareils d’aide respiratoire faute d’électricité. De nombreux centres de santé et cliniques avaient dû fermer. Beaucoup de médecins étaient introuvables ou immobilisés.

En fait, entre janvier et février 2018, les chercheurs ont organisé l’équivalent d’un recensement partiel. Ils ont frappé à 3 299 portes, sur l’ensemble de l’île, selon un échantillon représentatif, pour demander si des membres de ces ménages étaient décédés entre le 20 septembre, date de l’arrivée de Maria, et le 31 décembre 2017. Résultat : un taux de mortalité de 14,3 morts pour 1 000 personnes, soit 62% de plus que la même période en 2016.

Porto Rico bien moins lotie que le Texas

L’équipe arrive au nombre de 4 645 morts supplémentaires. Et de préciser que les personnes décédées qui vivaient seules n’ayant pas pu être comptabilisées, le bilan pourrait dépasser les 5 000 morts avec elles. Les auteurs ont déterminé qu’en moyenne, les habitants avaient passé 84 jours sans électricité, 64 jours sans eau et 41 jours sans réseau téléphonique mobile. Dans certains endroits, 83% des ménages ont vécu sans électricité pendant plus de trois mois.

En février, le gouvernement de l’île avait aussi décidé de charger une équipe de l’université George Washington de conduire une étude. Cette dernière, qui publiera ses conclusions « bientôt » selon le directeur de l’administration des affaires fédérales de Porto Rico, ne conteste pas les résultats de l’équipe d’Harvard. « Nous nous sommes toujours attendus à ce que le chiffre soit supérieur à ce qui a été annoncé initialement », a réagi Carlos Mercader.

En cette période exceptionnelle de septembre 2017, Washington avait aussi dû faire face, au Texas et en Louisiane, au passage d’un autre ouragan du nom de Harvey. Mais après Maria, le gouvernement fédéral avait été rapidement tancé pour la lenteur de sa réaction à Porto Rico, une île située à l’est de Saint-Domingue en mer des Caraïbes, et qui ne fait pas partie des 50 Etats américains mais qui appartient aux Etats-Unis.

Un territoire bien isolé du reste des Etats-Unis

En cause : la lenteur des opérations de secours et de réparation menées au niveau fédéral. « Porto Rico a subi l’une des pires catastrophes de l’histoire des Etats-Unis, et le gouvernement n’a pas assez réagi. Le Congrès a temporisé sur l’aide, Trump a attaqué la maire de San Juan, est venu quelques heures et a oublié Porto Rico pendant des mois », a tweeté un parlementaire démocrate de l’Etat de New York, Joe Crowley, qui réclame des auditions parlementaires.

Le bilan de 64 morts avancé par les autorités locales avait rapidement été tourné en dérision. Une étude des actes de décès par menée par le New York Times avait recensé, en décembre 2017, plus de 1 000 morts dans les 40 jours suivant la catastrophe. Donald Trump, lors d’une visite sur place début octobre, avait déclaré que Porto Rico pouvait être « fière » de ne pas avoir à dénombrer des centaines de morts comme lors d’une « vraie catastrophe ».

Le président faisait alors référence au passage de l’ouragan Katrina, en 2005. Mais il faut dire qu’à cette époque, déjà, l’île de Porto Rico s’était sentie bien seule. En effet, en 2005, le bilan officiel avait été de... 16 morts seulement. D’aucuns estiment que Porto Rico - dont les 3,4 millions d’habitants, en majorité hispanophones, ont la citoyenneté américaine mais pas d’élu au Congrès - ne bénéficie pas de la même attention que si l’île était un Etat.

par rfi.fr