Conçue pour traiter entre 70 et 100 tonnes de soie par an, l’usine travaillait autrefois avec plus de 3 500 agriculteurs, en achetant les feuilles de mûrier nécessaires à l’élevage des vers à soie. Pourtant, en 2021, la société sud-coréenne HEworks Rwanda Ltd, qui gérait alors l’usine, a résilié son contrat, invoquant des difficultés économiques liées à la Covid-19 et un manque de clients. Patrick Mutaganzwa, ancien responsable chez HEworks, a expliqué : « Après des mois sans trouver de clients, l’investisseur a été contraint d’abandonner. Toutefois, il avait été convenu avec le NAEB que, même après la fermeture de l’usine, les agriculteurs continueraient à vendre leurs récoltes au NAEB. »

La filière soie, initialement destinée à couvrir 10 000 hectares et à soutenir plus de 5 000 agriculteurs, n’a jamais atteint son plein potentiel. En l’absence de débouchés, beaucoup de producteurs se sont tournés vers des cultures plus rentables. Alvera Nyirarukundo, une agricultrice de Karongi, témoigne : « Les mûriers ne rapportaient rien. Aujourd’hui, nous cultivons des légumes qui nous nourrissent mieux. »

Face à cette situation, l’Ombudsman, Madeleine Nirere, a demandé aux agriculteurs de ne pas déraciner leurs mûriers, affirmant qu’un nouvel investisseur serait bientôt trouvé. Elle a précisé : « Nous demandons aux agriculteurs de patienter. Les institutions concernées cherchent activement un investisseur pour relancer l’usine, avec l’objectif de leur offrir des débouchés stables. RDB et NAEB doivent nous soumettre un rapport dans les trois mois. »

L’économiste Straton Habyarimana a pour sa part évoqué un manque de préparation initiale et estimé que des compensations financières pour les agriculteurs touchés pourraient les encourager à maintenir la culture des mûriers.

Depuis 2011, le Rwanda a exporté 152,3 tonnes de soie, générant 535 000 dollars de revenus entre 2019 et 2023, selon les chiffres du NAEB.

Le Bureau de l’Ombudsman du Rwanda a ordonné à la RDB et au NAEB de trouver un investisseur pour reprendre les activités de la Kigali Silk Factory.