Une campagne qui promeut la circoncision en Afrique sub-saharienne pour réduire les risques d’infection par le virus du sida a reçu le soutien d’une nouvelle étude présentée lundi : les hommes qui ont été circoncis sont plus réticents à avoir des relations sexuelles non protégées.

Trois études précédentes avaient déjà montré que pour les hommes hétérosexuels, la circoncision réduit le risque de contracter le virus du sida, le VIH, de 60%. Un résultat qui avait poussé l’Organisation mondiale de la santé (OMS) à recommander cette opération, sur la base du volontariat, comme moyen de prévention, avec le port du préservatif.

Mais certains experts craignaient que les hommes circoncis, persuadés d’être protégés par le biais de cette seule opération, délaissent le préservatif.

Or une nouvelle étude présentée lundi lors de la 20e conférence internationale sur le sida à Melbourne (Australie) n’a pas trouvé de preuve soutenant cette hypothèse.

Des chercheurs de l’université d’Illinois (Chicago) ont interrogé plus de 3.000 hommes âgés de 18 à 35 ans dans la province Nyanza au Kenya, qui avaient été informés en matière de circoncision, relations sexuelles protégées et tests du sida.

Au début de cette étude, la moitié d’entre eux ont décidé d’être circoncis, et l’autre non. Pendant deux ans, tous les participants ont été interrogés, chaque six mois, sur leur vie sexuelle.

Lors de ces deux années, leur activité sexuelle (pour les circoncis et les non circoncis) a augmenté, notamment dans le groupe d’âge 18-24 ans.

Mais les pratiques sexuelles à risque —partenaires multiples, obtention de relations sexuelles contre de l’argent ou des cadeaux— ont diminué, tandis que l’utilisation des préservatifs augmentait.

Les hommes circoncis pensaient avoir réduit le risque de contracter le sida. Alors que 30% d’entre eux se considéraient comme hautement à risque avant l’opération, ils n’étaient plus que 14% à se classer dans cette catégorie après.

Parmi ceux qui ont décidé de ne pas être circoncis, 24% se considéraient comme hautement à risque au début de l’étude et 21% à la fin.

Mais cette différence de perception ne reposait pas sur des comportements sexuels différents. Ce n’est pas parce que les hommes étaient circoncis qu’ils utilisaient moins le préservatif que les non circoncis.