Aux Etats-Unis, un jeune garçon de 16 ans a trouvé le moyen de déceler le cancer du pancréas pour seulement 6 centimes, soit un coût 26 000 fois moins cher que le précédent test et un gain de temps 168 fois supérieur, grâce à un simple petit bout de papier.

Jack Andraka lors de la remise du prix Intel 2012 (capture d’écran) Crédit © Capture d’écran

Le petit géni s’appelle Jack Andraka et va encore au lycée. Il pourrait être un adolescent comme les autres mais il a choisi de révolutionner la science en devenant l’inventeur d’une nouvelle méthode pour détecter le cancer du pancréas.

Pourtant il y a encore trois ans, le jeune garçon ignorait tout de cet organe situé derrière l’estomac. C’est un drame familial qui va le pousser à faire des recherches sur la question lorsque son oncle décède brutalement d’un cancer pancréatique. Il consulte alors sur Google tout ce qui se rapporte à la maladie et découvre que ce type de cancer est souvent détecté trop tard. En cause, un test de dépistage vieux d’une soixantaine d’années - une éternité en médecine - et dont le prix prohibitif pousse les oncologues à s’en passer.

Face à l’incompréhension suscitée par cette mort brutale, le jeune homme se donne pour mission de révolutionner le dépistage du cancer du pancréas en le facilitant. Son cahier des charges est simple : il faut un outil peu cher, simple, rapide et non invasif. Le lycéen se replonge alors dans ses cours de biologie et constate que 8 000 protéines spécifiques codent le cancer du pancréas. Or une seule d’entre elles permet de poser le diagnostic : la mesothéline. Afin de perfectionner son idée et de la rendre viable, il souhaite réaliser une série d’expériences mais la cuisine familiale n’est plus le lieu adéquat. Il contacte alors 200 laboratoires et un seul lui répond positivement.

Le docteur Anirban Maitra, un professeur de médecine de Baltimore (dans le Maryland), l’invite à continuer ses expérimentations au sein de son équipe. Jack Andraka se replonge dans son travail et perfectionne son invention. Il met au point une simple bandelette de papier, imitant celle utilisée par les diabétiques pour mesurer leur taux de glycémie, qui détecte, dans plus de 90 % des cas, la présence de mesothéline dans le sang, et donc le cancer du pancréas. Et cela, même aux stades les moins avancés. L’adolescent affirme que créer ce test n’a pas été plus difficile que de suivre "une recette de biscuit au chocolat". Selon Jack Andraka, son nouveau test de dépistage est 168 fois plus rapide (5 minutes), 26 000 fois moins cher (6 centimes) et 400 fois plus sensible que le précédent. Une véritable révolution scientifique. Pour le docteur Anirban Maitra, sa jeune recrue est "le nouveau Thomas Edison".

Grâce à son invention, le jeune adolescent est devenu une célébrité dans le monde des sciences. Il a été récompensé par le Grand Prix 2012 de l’Intel International Science and Engineering Fair et multiplie depuis ses apparitions dans les conférences scientifiques