Parmi ces principes, l’abaissement progressif des droits de douane occupe une place centrale. Ces droits, qui consistent en des taxes imposées par un État sur les marchandises importées, peuvent servir divers objectifs : protéger les industries locales, corriger un déséquilibre commercial, ou encore générer des recettes fiscales. Toutefois, leur usage excessif ou arbitraire tend à engendrer des tensions géoéconomiques, des représailles croisées et une contraction des échanges mondiaux.

C’est précisément ce que redoute aujourd’hui une large part de la communauté internationale à la lumière de la nouvelle offensive économique du président Donald Trump. En annonçant l’imposition, dès le 7 août, de droits de douane d’au moins 10 % sur les exportations d’environ 80 pays vers les États-Unis sous prétexte de réciprocité commerciale, la première puissance économique mondiale entérine un virage résolument protectionniste, de nature à bouleverser les équilibres globaux.

Ces nouvelles barrières tarifaires frappent indistinctement des partenaires aussi divers que la Corée du Sud (15 %), les Philippines ou la Thaïlande (19 %), dans un contexte d’intenses tractations menées jusqu’aux dernières heures du mois de juillet.

Le rôle de l’OMC et le contournement des règles multilatérales

Ce mouvement va à contre-courant du rôle dévolu à l’Organisation mondiale du commerce (OMC), institution multilatérale née en 1995 et garante des règles de régulation du commerce mondial. L’OMC promeut l’égalité de traitement entre ses membres à travers la « clause de la nation la plus favorisée », condamne les mesures unilatérales discriminatoires et encourage la résolution des différends via des mécanismes de médiation et d’arbitrage.

En imposant des tarifs douaniers hors de tout consensus, Donald Trump s’affranchit de ce cadre juridique, affaiblissant de facto une institution déjà fragilisée par les attaques répétées de son administration lors de son précédent mandat.

La nouveauté du moment réside moins dans le retour d’un certain protectionnisme déjà amorcé dans les années 2010 que dans l’assomption brutale d’une logique bilatérale de puissance, où chaque partenaire est sommé de renégocier ses conditions d’accès au marché américain sous la menace de sanctions. Le langage du droit est ainsi supplanté par celui du rapport de force.

Une recomposition géoéconomique en gestation

Les conséquences de cette posture sont multiples. À court terme, ces mesures renchérissent le coût des produits étrangers pour les consommateurs américains, risquent d’attiser l’inflation et d’exacerber les tensions avec les pays ciblés. À moyen terme, elles pourraient accélérer le mouvement de régionalisation des échanges, déjà amorcé face à l’instabilité des chaînes d’approvisionnement mondiales. L’Union européenne, l’ASEAN ou encore l’accord du Partenariat économique régional global (RCEP) en Asie orientale se présentent comme autant de contre-modèles fondés sur une logique d’interdépendance régulée.

Plus fondamentalement, cette décision pourrait marquer une fracture durable dans l’ordre commercial international. En substituant aux règles multilatérales une doctrine transactionnelle et punitive, les États-Unis de Trump amorcent une recomposition du système mondial fondée sur la défiance, l’asymétrie et l’instabilité. À terme, c’est la possibilité même d’un commerce régulé, équitable et prédictible qui se trouve mise en péril.

Ce tournant protectionniste, tout en flattant l’électorat intérieur par une rhétorique de souveraineté retrouvée, porte en germe une fragmentation accrue du monde, où le commerce loin d’être un vecteur de paix et de coopération redeviendrait un champ de bataille entre puissances aux intérêts irréconciliables.

L'OMC est une institution multilatérale née en 1995 et garante des règles de régulation du commerce mondial