Les hommes, âgés de 20 à 39 ans, se trouvent dans la région dévastée du Donbass, au cœur du conflit russo-ukrainien.

Selon un porte-parole du gouvernement, le président Cyril Ramaphosa a « ordonné une enquête sur les circonstances ayant conduit au recrutement de ces jeunes hommes dans ces activités apparemment mercenaires ». La déclaration officielle ne précise pas pour quel camp les Sud-Africains combattent.

Travailler comme mercenaire ou s’engager au service d’un gouvernement étranger est illégal en Afrique du Sud, sauf autorisation expresse du gouvernement. Les autorités affirment que ces jeunes ont été attirés par de prétendus contrats lucratifs.

« Le président Ramaphosa et le gouvernement sud-africain condamnent fermement l’exploitation de jeunes vulnérables par des individus travaillant avec des entités militaires étrangères », a déclaré Vincent Magwenya, porte-parole de la présidence. Le gouvernement tente actuellement, par le biais de « canaux diplomatiques », de sécuriser leur retour. Seize des hommes sont originaires du KwaZulu-Natal et un de la province de l’Eastern Cape.

L’Afrique du Sud avait déjà mis en garde, en août dernier, les jeunes femmes contre les promesses d’emplois à l’étranger, en particulier en Russie. Une enquête de la BBC a révélé que plus de 1 000 jeunes femmes originaires d’Afrique et d’Asie du Sud avaient été recrutées pour travailler dans des usines de drones situées dans la zone économique spéciale d’Alabuga, en Tatarstan, en Russie, certaines ayant été piégées et menacées d’être envoyées se battre en Ukraine. En septembre, la police kenyane a également secouru plus de 20 personnes d’un réseau de recrutement similaire.

La question des mercenaires et des volontaires étrangers dans le conflit ukrainien a suscité des critiques internationales. L’Ukraine elle-même a détenu des citoyens de divers pays, dont la Somalie, le Sierra Leone, le Togo, Cuba et le Sri Lanka, dans des camps pour prisonniers de guerre. Par le passé, plusieurs pays africains, comme le Sénégal et le Nigeria, avaient fermement dénoncé les tentatives de recrutement de leurs citoyens par les autorités ukrainiennes.

Le gouvernement sud-africain a annoncé avoir reçu des appels de détresse de 17 de ses citoyens actuellement impliqués dans des forces mercenaires en Ukraine