L’avenir de millions d’enfants est menacé car ils sont de plus en plus nombreux à être retirés de l’école pour travailler, a déclaré à la BBC Gilbert Houngbo, le directeur de l’Organisation internationale du travail (OIT). Il a qualifié cette tendance de "régression" dans certaines régions du monde, en raison des difficultés économiques mondiales.

Malheureusement, certaines des pires formes de travail des enfants impliquent l’exploitation sexuelle.

Houngbo a déclaré qu’une action urgente était nécessaire insisté sur l’urgence d’une action immédiate, soulignant que l’impact de la pandémie de COVID-19, associé à l’augmentation de l’inflation et du coût de la vie, ne faisait qu’aggraver la situation. Si des mesures décisives ne sont pas prises rapidement, le problème continuera de s’aggraver.

Les données des Nations unies, compilées au début de 2020, ont révélé que près de 160 millions d’enfants étaient soumis au travail des enfants et que les progrès réalisés au niveau mondial pour y mettre un terme avaient marqué le pas pour la première fois en 20 ans. M. Houngbo, ancien premier ministre du Togo, a déclaré que les premières données suggéraient que la tendance se poursuivait.

Il a souligné que la compression du coût de la vie, due en partie à la hausse des prix des denrées alimentaires et de l’énergie provoquée par la guerre en Ukraine, avait fait pour certaines familles "la différence entre avoir un repas par jour ou non". Dans certains cas, cela a conduit à la "pire forme de travail des enfants", où les parents poussent leurs enfants à se prostituer pour aider à subvenir aux besoins de leur famille.

Dans la ville côtière de Mombasa, au sud-est du Kenya, une jeune fille de 14 ans a déclaré qu’elle n’avait pas d’autre choix que de chercher du travail, car sa mère avait du mal à payer la nourriture et les frais de scolarité pour elle et ses deux frères et sœurs.

Pour gagner de l’argent, elle dit avoir "couché avec des hommes, lavé des vêtements et tressé des cheveux".

Lorsqu’elle va à l’école, elle dit qu’elle a parfois tellement faim qu’elle "ne peut pas prendre le stylo pour écrire".

S’exprimant depuis leur petite maison, sa mère a déclaré qu’il n’était "pas facile de dire à un enfant de faire quelque chose comme ça".

Mais elle a déclaré qu’elle n’était pas en mesure de subvenir aux besoins de sa famille après avoir perdu son emploi pendant la pandémie, et qu’elle avait maintenant du mal à joindre les deux bouts en lavant des vêtements.

"Cela me brise le cœur. J’aimerais que mon enfant aille à l’école comme les autres enfants afin qu’elle puisse obtenir un bon emploi qui l’aidera à l’avenir, mais comme je n’ai pas de moyens, elle est obligée de faire ce travail".

Une femme qui gère une maison close à proximité a déclaré que son activité prospérait car de plus en plus de jeunes filles cherchaient à gagner de l’argent de cette manière.

Houngbo a averti que l’augmentation du travail des enfants touchait des pays à faible revenu, à revenu intermédiaire et à revenu élevé, ainsi que divers secteurs tels que l’agriculture, l’exploitation minière et la construction.
"Il est clair que nous nous trouvons à un moment critique", a-t-il déclaré, ajoutant que "la pauvreté est la cause première".

Les circonstances varient d’un pays à l’autre, mais l’Unicef considère que l’inflation et l’augmentation du coût de la vie constituent une "préoccupation universelle" qui affecte les enfants de diverses manières. "De nombreuses familles, par désespoir, doivent recourir à des choix vraiment impossibles et à des stratégies d’adaptation négatives qui affectent les enfants maintenant et à long terme", a déclaré Natalia Winder-Rossi, directrice du programme de politique sociale et de protection sociale de l’Unicef.

La BBC a enquêté dans plusieurs pays pour examiner les effets des problèmes économiques sur les enfants. À Sidon, au Liban, certains enfants ont abandonné l’école pour soutenir financièrement leur famille. Alaa, 14 ans, a témoigné : "lorsque j’étais à l’école, je rêvais de devenir enseignant. [Maintenant, j’ai arrêté de rêver]."

Selon l’Unicef, plus d’une famille sur dix au Liban envoie ses enfants travailler en raison de l’effondrement économique du pays. "J’aimerais aller à l’école, bien sûr, mais dans cette situation, qui penserait à aller à l’école ? Il faut subvenir aux besoins de la famille. Je suffoque... mais je dois m’en accommoder", a déclaré Muhammad, 15 ans, qui vend des mouchoirs en papier aux voitures qui passent sur la route.

Malgré l’ampleur de la crise, Houngbo garde espoir et estime qu’il existe des solutions potentielles. Il souligne qu’il n’y a pas de solution unique, mais que des politiques centrées sur l’éducation, la création d’emplois et la répression des industries illicites sont parmi les mesures à prendre. Il exhorte les gouvernements à"passer à l’action maintenant".

Au Liban, les Nations unies affirment qu'une famille sur dix envoie ses enfants travailler.