La chanteuse et actrice américaine Whitney Houston, qui a vendu des dizaines de millions d’albums dans le monde, est morte samedi à l’âge de 48 ans.

La chanteuse américaine Whitney Houston, qui a vendu des dizaines de millions d’albums dans le monde, a été retrouvée morte samedi dans sa chambre d’hôtel de Beverly Hills. Elle avait 48 ans.

On ignore la cause du décès, survenu à la veille de la cérémonie des Grammy Awards, les plus hautes récompenses de l’industrie phonographique américaine.

La chanteuse aux cinq octaves s’est éteinte au Beverly Hilton de Los Angeles où doit avoir lieu la soirée de gala organisée comme chaque année par son mentor, le magnat du disque Clive Davis.

La nouvelle a suscité une vive émotion parmi les invités. De nombreux admirateurs de la chanteuse se sont rassemblés devant l’hôtel, bougie à la main, tandis que les journalistes affluaient.

Le décès de Whitney Houston a été constaté à 15h55 heure locale, a fait savoir la police qui dit avoir reçu un appel d’urgence en provenance du Beverly Hilton à 15h20.

"Elle a été identifiée par ses amis et sa famille qui étaient avec elle à l’hôtel", a déclaré le lieutenant Mark Rosen. Le corps ne portait aucune marque d’agression.

Née en 1963 dans le New Jersey, marquée par les grandes chanteuses de "soul" comme Aretha Franklin, Whitney Houston, surnommée "The Voice" ("La voix"), avait commencé à chanter le gospel dans un choeur d’église avant de devenir l’une des plus grandes artistes de l’histoire de la musique pop contemporaine, enchaînant les succès dans les années 1980 et 1990.

De nombreux admirateurs se sont réunis devant l’église baptiste du Nouvel Espoir pour rendre hommage à la chanteuse. Parmi eux se trouvait le pasteur Jesse Jackson, militant des droits civiques.

"C’est si soudain que nous sommes tous traumatisés", a déclaré le révérend, qui avait vue Whitney Houston grandir et chanter dans cette église d’une ruelle du coeur de Newark, dans les années 1970.

"Nous devons laisser notre foi nous soutenir. Nos coeurs sont lourds aujourd’hui."

Au fil d’une carrière de trente ans couronnée par six Grammys et 22 American Music Awards, elle a vendu 170 millions d’albums, de titres et de vidéos.

Elle a inspiré des chanteuses comme Beyonce, Alicia Keys, Mariah Carey et Céline Dion.

Parmi ses plus grands succès figurent "I will always love you", tiré du film "The Bodyguard" dont elle partage l’affiche avec Kevin Costner, et "How will I know". La bande originale du film "The Bodyguard" avait gagné en 1994 le Grammy du meilleur album de l’année.

Elle avait également joué les années suivantes au cinéma dans "Où sont les hommes ?" ("Waiting to Exhale"), et "La Femme du pasteur" ("The Preacher’s Wife").

En 1997, elle avait interprété le rôle de la fée-marraine de Cendrillon dans le téléfilm "Cinderella", une comédie musicale.

Sa vie privée, marquée par un mariage mouvementé de quatorze ans avec le chanteur Bobby Brown en 1992, fut moins brillante. La chanteuse, dont la vie a par la suite été rythmée par les cures de désintoxication, a reconnu en 2002 consommer du canabis, de la cocaïne et avoir recours à différents médicaments. Le couple a eu une fille, Bobbi Kristina, aujourd’hui âgée de 18 ans.

Bouleversée, cette dernière a dû être hospitalisée à Los Angeles et sa famille a transmis un communiqué via la porte-parole de l’artiste.

"Nous sommes dévastés par la perte de notre Whitney adorée. C’est une tragédie inconcevable et elle nous manquera terriblement. Nous remercions ses fans et ses amis pour tout l’amour et le soutien qu’ils ont exprimé."

Bobby Brown a lui aussi exprimé sa "profonde tristesse" dans un communiqué.

L’émotion est grande aussi dans le monde de la musique, pris de cours alors qu’il s’apprêtait à se réunir pour la cérémonie des Grammy Awards.

"Je n’ai pas à masquer mon émotion face à une salle pleine d’amis si chers. Je suis personnellement dévasté par la perte de quelqu’un qui signifiait tellement pour moi depuis des années", a déclaré Clive Davis, s’adressant à ses convives.

Un hommage, auquel les organisateurs des Grammy Awards travaillent d’ores et déjà lui sera rendu dimanche soir lors de la cérémonie, a annoncé Neil Portnow, président de la Recording Academy.

"Nous allons faire quelque chose à la hauteur, demain, et rien n’est plus indiqué qu’un hommage en chanson de la part de Jennifer Hudson", a-t-il par la suite déclaré lors de la soirée de gala au Beverly Hilton.

"Elle avait tout : la beauté, une voix magnifique. C’est bien triste que tous ces dons ne lui aient pas apporté tout le bonheur qu’ils nous ont donné à nous", a dit Barbra Streisand.

Mariah Carey a dit avoir "le coeur brisé" par la mort d’une artiste "incomparable". Lionel Richie a salué "une voix si pure, une vie si pure".