L’attaque fit au moins 39 morts parmi les quelque 74 passagers à bord. Selon les témoignages, cet événement tragique présentait des similitudes avec le massacre de l’école de Nyange du 19 mars 1997, les assaillants ayant ordonné aux passagers de se répartir selon des critères ethniques : Hutu d’un côté, Tutsi de l’autre.

Toutefois, ceux-ci refusèrent, répondant d’une seule voix : « Nous sommes Rwandais », comme rapporté. Les assaillants, munis d’armes à feu et d’armes traditionnelles, commencèrent par tirer sur les pneus du véhicule afin de l’immobiliser.

Ils montèrent ensuite à bord et répétèrent leur exigence de séparation. Face au refus collectif des passagers, ils ouvrirent le feu. Même après cette première vague de tirs, ils insistèrent à nouveau sur la séparation, sans obtenir de réponse différente.

Dans un accès de colère, ils aspergèrent le bus d’essence avant d’y mettre le feu. Le véhicule, qui transportait environ 74 personnes, fut entièrement embrasé. Certains passagers périrent à l’intérieur des flammes, tandis que d’autres, tentant de fuir, furent abattus à l’extérieur. Seuls quelques survivants purent s’en sortir.

L’incident se déroula tôt le matin, alors que les travailleurs se rendaient à leurs activités quotidiennes.

Le 19 janvier 1998, un bus transportant des employés de Bralirwa fut attaqué par des infiltrés à Gitsimbi, dans l’ancienne commune de Nyamyumba (actuel district de Rubavu), faisant 39 morts

À l’époque, Sheikh Abdul Karim Harerimana, aujourd’hui ambassadeur du Rwanda en Indonésie et alors ministre de la Sécurité intérieure, a indiqué dans un entretien avec IGIHE avoir été informé de l’attaque le matin même par le préfet de Gisenyi précisant que les forces de sécurité furent immédiatement mobilisées.

« L’armée a été immédiatement alertée et est intervenue », a-t-il déclaré, précisant qu’il s’était rendu sur place pour évaluer la situation et apporter du réconfort à la population.

Il ajoute avoir demandé au préfet de coordonner avec les forces militaires afin de répondre à l’attaque et de porter assistance aux victimes.

Les attaques d’infiltrés étaient fréquentes à cette période dans plusieurs régions du pays, notamment Ruhengeri, Kigali Ngari, Byumba et parfois Gitarama, certaines ayant toutefois été déjouées grâce aux renseignements, tandis que d’autres survenaient par surprise.

Dans le cas de Gitsimbi, aucune information préalable n’avait été reçue. Harerimana a expliqué que des groupes tels que le PALIR et l’ALIR bénéficiaient de complices locaux, notamment dans la région de Gisenyi, qui leur fournissaient des informations sur les mouvements des forces gouvernementales, révélant qu’avant ces événements, des codes et des communications indirectes étaient utilisés pour collaborer avec les infiltrés, rendant difficile le travail des services de renseignement.

« Nous ne savions pas à l’avance. Si nous avions su, nous aurions empêché l’attaque, comme nous le faisions souvent », a-t-il affirmé, soulignant toutefois que la violence extrême de cette attaque avait provoqué un choc profond au sein de la population locale, de nombreux habitants qui entretenaient auparavant des relations avec les infiltrés ayant par la suite décidé de coopérer avec les autorités.

« Les populations ont été témoins directs des événements. Les victimes étaient des citoyens ordinaires de Gisenyi. C’est à ce moment qu’elles ont pris conscience de la réalité de ces groupes », a-t-il expliqué.

Sheikh Abdul Karim Harerimana, aujourd’hui ambassadeur du Rwanda en Indonésie et alors ministre de la Sécurité intérieure, est revenu sur les événements tragiques dans un entretien avec IGIHE

Sur les lieux de l’attaque, Harerimana décrit une scène de chaos et de tension : des échanges de tirs se poursuivaient entre les forces de sécurité et les assaillants, tandis que certains civils tentaient désespérément d’éteindre le bus en flammes. Plusieurs assaillants furent tués, d’autres capturés, tandis que certains réussirent à s’enfuir.

À la suite de l’incident, la coopération entre la population et les forces de sécurité s’est intensifiée, facilitant le démantèlement progressif des réseaux d’infiltrés.

Les autorités ont en outre entrepris des actions de réassurance à l’endroit de la population, à travers des visites effectuées sur le site, dans les hôpitaux ainsi qu’au cours de réunions publiques tenues à Gisenyi. « Nous leur avons signifié que les auteurs de l’insécurité étaient connus », a-t-il déclaré, ajoutant que la confiance avait progressivement été rétablie.

Selon lui, cet épisode illustre comment des idéologies extrémistes peuvent conduire à des actes de violence visant à semer la peur et à fragiliser la confiance dans les institutions de l’État.

Les personnes interpellées lors des opérations de sécurité n’auraient pas fait l’objet de mauvais traitements. Elles auraient été sensibilisées et, dans certains cas, réintégrées, certaines ayant par la suite intégré les forces de sécurité nationales.

À l’époque, Paul Kagame, alors vice-président et ministre de la Défense, avait donné instruction de traiter humainement les combattants capturés, une directive qui guida leur prise en charge après arrestation.

Un mémorial a été érigé sur le site où l’attaque a eu lieu